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在康熙字典上，中文有四萬多字，每個字都是一獨特的個體，字與字之間並沒有明顯的關係存在。
現在所傳衍下來的文字，是歷代的學者不斷地整理歸納詮釋，到今天才能有這樣一個規模。從東漢許慎的說文解字（其書共十四篇，收九千三百五十三字，以小篆為主，按字形義類分立五百四十部，每一字下先釋其義，次解其形，其下又引不同於小篆之古文、籀文、小篆等體及通行俗書，共一千一百六十三字。），到宋朝，有鄭樵的六書略，依六書分類；歐陽修的集古錄，趙明誠的金石錄，都對文字的整理分類，有很大的貢獻。清朝由於政治因素，研究文字學的風氣達到鼎盛期，有阮元作積古齋鼎款識，考識甚詳。此外，段玉裁的說文解字注，朱駿聲說文通訓定聲都是文字學史上貢獻卓著之書。民國以後，以羅振玉、王國維、章炳麟等亦均有其著述。

國語的音只有一千三百個，而文字有幾萬個，古人歸納了一套造字法則，即是六書：「象形，指示，會意，形聲，轉注，假借」。其中對後世造字貢獻最大的就是形聲字了。
形聲是一半用形，一半以音的功能結合字。由於象形字體本身己具備讀音，所以形聲字並沒有增加「字形」本身的複雜性，而僅僅提供了字形的組合原則。